Ukraine’s Museums in War: An Interview with Olha Honchar

[Ukrainian version below / Українська версія нижче]

Olha Honchar is a cultural scholar, director of the Territory of Terror Memorial Museum of Totalitarian Regimes in Lviv, founder and coordinator of the Museum Crisis Center initiative, which emerged in the first days of Russia's full-scale invasion of Ukraine. Since 2022, she has been curating and organizing international events, forums, residencies, and educational programs covering the work of Ukrainian museums in the context of Russia's war against Ukraine. She is a participant and initiator of international promotion of Ukrainian museums in Europe and North America. She is the coordinator of the Wounded Culture project, which aims to document the experience of museum workers in the context of war. From 2015 to 2020, she coordinated museum projects in the frontline territories of Luhansk and Donetsk regions (Museum Open for Repairs, DE NE DE, Between the Prairies, and other projects). She is a co-founder of the NGO New Museum and the Charitable Organization Cultural Heritage Foundation of Ukraine. Winner of the Women in Art Award (Management, 2024) from UN Women. Member of the Jury of the International Museum Award ZIVA.
Jonas Baake has pursued studies in History, Art History, and Public History at the universities of Göttingen, Cologne, and Krakow. He is currently completing an internship at the German Historical Institute in Washington, D.C.. Jonas has gained professional experience as a student assistant in the departments of Eastern European History at the universities of Göttingen and Cologne. Additionally, he worked as an educator at the Bergen-Belsen Memorial, the NS-Documentation Center Cologne, and the State Museum Majdanek. His academic and professional interests are centered on Central and Eastern Europe, with a particular focus on remembrance cultures, history of violence, and military history.

Outdoor area of the Territory of Terror Memorial Museum. Copyright: Territory of Terror Memorial Museum

JONAS BAAKE: Can you tell me about your role and work at the museum?

OLHA HONCHAR: So, what I do at the museum… Well, as the director, I manage all of our creative, logistical, and organizational processes to make sure everything runs smoothly. I seek funding for projects, represent the museum in the media and in various partnerships, and also form and assemble teams to create good projects. I set the general tone for our museum and our activities. Some people call me the chief curator of the museum, but my role is more conceptually and administratively oriented. So, that’s a bit of what I do. Now, let’s move on to the questions.

Portrait of Olha Honchar. Photograph Copyright: Yurko Dyachyshyn

It’s been more than a thousand horrific days since the full-scale invasion began. How has our work developed since then?

It’s important to note that on the very first day of the full-scale invasion, we were all at work early in the morning. We packed our most important collections, hid them, and uploaded them online to digitally preserve our archives. Since then, over the past three years, we’ve been taking in collections from the Luhansk Museum in Starobilsk, which was evacuated for two years, and began forming the “Victory Collection”. These are artifacts from the front lines, from our military, proving the presence of Russian troops on Ukrainian soil. Through these artifacts, we tell the story of the war. We’ve also been working on raising funds for the museum’s activities, particularly for the digitization and preservation of our collections, as well as improving our infrastructure and security. We launched the Museum Crisis Center project in partnership with the New Museum NGO, which helps museum workers across Ukraine continue their work. We also have the “Wounded Culture” project, where we document the work of museum professionals during the full-scale invasion. Over the past few years, we’ve participated in numerous international conferences and discussions about the war in Ukraine, the destruction of our heritage, how we’re fighting, and how we’re working. We’ve also held several memorial events with communities to reflect on everything that’s happening to us. So, the work over these three years has been very fast-paced and dynamic. Additionally, we have constant staff changes in our team, so there’s a lot of work to be done. But, for me, what’s very important is that, despite this terrible time when Russia is taking everything from us—not only our homes and loved ones but also our ability to work—I’m glad that I’m still in my profession, that we’ve adapted to the harsh realities of war. We are still museum professionals, and we haven’t lost our identity. Russia hasn’t taken that from us. After all, many people have lost their ability to work because of the war. So, there’s a lot of work, everything has changed, but we continue to develop. On the international stage, we’ve also become more visible and well-known, with more partnerships, greater prospects, and more opportunities to attract funding.

What role does oral history play in your current work? How did you adapt your methods or approaches in the context of “wounded culture”?

It’s worth noting that, at the core of our museum, there’s oral history. Oral history interviews are featured in our main exhibition, and we’re still conducting them during the full-scale invasion. As for the “Wounded Culture” project, the interviews were adapted to focus on documenting how our colleagues from museums are working in the context of the full-scale invasion, how they are preserving heritage, and how they’ve experienced occupation from the perspective of their professional lives. Of course, for us, an important consideration is security. If people request that their interviews are not published or wish to remain anonymous, we always respect that because the war is still ongoing, and many of them are working and living near the front lines. This is very important for us to keep in mind. Also, these interviews can be very emotional because they document events that are happening here and now, and people’s accounts can evolve. One person might provide three or four different versions of what happened in a single day. So we have to be mindful of that as well. In the future, if there’s an opportunity to re-record some interviews, we will certainly do that. And, of course, we also understand the historical significance of this moment. What we are recording right now is history in the making for future generations. This is how we defend the truth in times when Russia not only destroys us but also constantly rewrites history and aggressively communicates its own version of the war in Ukraine.

 

Interview conducted by the “Wounded Culture” project in Odessa. Copyright: Wounded Culture initiative

 

Has the large-scale invasion changed public perception and interest in historical violence committed by Nazi Germany and the Soviet Union?

I think yes. People have generally become more interested in their own family history. It turned out that our grandfathers and grandmothers also survived such enormous wars and catastrophes, and there’s a search for what gave them hope and resilience. From that perspective, I think the interest in family history, personal history, and Ukrainian history has grown. People are now seeking answers as to why Russia is doing what it’s doing. So, yes, interest in these topics has definitely increased.

What is the role of digital tools for your work? What are the challenges?

Let’s start with the challenges. Of course, we need funding and specialists to digitize collections, publish them, and share new knowledge. A lot can be done if there are grants or funding, especially from abroad, but these funds need to be properly secured and turned into projects. Then, of course, there’s the issue of copyright. How well is your content, your exhibit, digitized? How will it be protected in the online space? Digital tools are extremely important for us. We’ve digitized our collection, created a 360-degree tour, and made 3D versions of our most important exhibits. We’ve recently received a new funding to continue digitizing our collection and publish it online. For us, this is not just about preserving our exhibits digitally, because, as you know, no museum is safe from missiles right now. Unfortunately, we can’t provide air defense for every museum. Digital tools also provide a chance for promotion and international networking, allowing international scholars to access our materials. This is how we continue to promote our museum, because not everyone can currently visit Ukraine physically, but it’s still important to keep working. And for Ukrainian scholars, it’s also important because many archives have been destroyed, and there’s limited access to resources, some of which were closed even before the war due to COVID. But if museums publish their collections and archives, this allows scholarly work to continue.

Digitization with Skeiron. Copyright: Territory of Terror Memorial Museum

What are your plans for the future?

Our plans for the future are to keep working. We have scheduled tours for this year, and we are hosting foreign visitors, schools, and other guests. We will also be holding our traditional events: International Day of Commemoration in Memory of the Victims of the Holocaust, International Museum Day, Day of Remembrance of the Victims of the Crimean Tatar genocide, Independence Day (of Ukraine), and many others. We have ongoing events, exhibitions, and thematic film screenings. And we’re going to keep working, working every day. And, of course, as much as possible, we hope to contribute to our victory through our daily work—by documenting the war and sharing it with the world. We are also involved in the restoration of the Roman Shukhevych Museum, which was destroyed by Russia. On January 1, 2024, in Bilohirshcha, near Lviv, we will be overseeing this project. Our plans are ambitious and optimistic, as much as possible in the current conditions of the full-scale invasion. It’s also important to support one another. Among our tasks is to work on making our museum more accessible, considering that so many people are traumatized right now and have lost limbs. Accessibility is not just about physical access but also about maximum inclusivity—adapting our tours for everyone.

How could international scholars support your work?

I think the best contribution would be to research Ukraine’s history and debunk Russian propaganda myths about Ukraine. Scholars should visit us, attend our cultural, educational, and scientific institutions, and tell the world about us. They should conduct research on Ukraine’s role in World War II, which has often been downplayed, especially in European historical museums. There’s a narrative about the USSR that equates it with Russia, and then there’s the narrative about Nazi Germany. These two sides of the conflict are covered, but the experiences of other countries, including Ukraine, are often ignored. This needs to change. Furthermore, many artists abroad are listed as Russian artists, even though they are Ukrainian. Our colleagues are doing tremendous work to uncover this, and international scholars can get involved in that as well. Of course, initiating projects that research Ukraine and support the development of Ukrainian scholars is also a valuable contribution. There’s so much that can be done, and we would greatly appreciate your intellectual contributions.

Is there anything else you would like to share?

Well, I’d like to finish by saying that very little coverage in the media addresses culture during war—how we preserve and create cultural projects, and how culture plays such an enormous, not only therapeutic but also supportive, role. Unfortunately, this isn’t widely covered in international media. It’s important to share information about this behind-the-scenes aspect of the war, which is vital for our resilience. This can be done on all levels. Thank you.

Outdoor area of the Territory of Terror Memorial Memorial Museum. Copyright: Territory of Terror Memorial Museum

[1] www.museumterror.com/publications/виставка-відкриті-фонди-докази-прису/

 

Additional links and information on Territory of Terror Memorial Museum:

 

Digital tour through museum [www.museumterror.com/projects/оцифрування-музейної-колекції-терир/]

Facebook

Instagram

Website

YouTube

 

[Українська версія]

 ЙОНАС БАКЕ: Чи можете ви розповісти мені про свою роль і роботу в музеї?

ОЛЬГА ГОНЧАР: Так, значить, тоді чим я займаюся в музеї. Ну, я, як директорка музею, займаюся адмініструванням всіх наших процесів творчих, господарських, організаційних, щоби всі працювали. Шукаю гроші на проекти, виконую представницьку функцію, ЗМІ, в різних партнерствах. Ну, і також підбираю, формую команди, щоб вони робили гарні проекти. Ну, задаю загальний тон нашого музею, нашої діяльності. Деякі люди мене називають головним куратором музею, але все-таки більше моя функція лишається концептуально-адміністративна. Таке, щось трохи роблю. Отже, далі переходимо до запитань.Значить, більше тисячі жахливих днів з початку повномасштабного вторгнення.

Як розвивалася наша робота з того часу?

Ну, варто зауважити, що в перший день повномасштабного вторгнення ми всі були на роботі з самого ранку. Ми пакували наші найголовніші фонди, ховали, грузили онлайн наші фонди, документи, щоб також діджитально їх зберегти. Від того часу за останні три роки ми і музей Луганський зі Старобільська приймали в евакуації, два роки, і почали формувати “Колекцію Перемоги”.Це артефакти з передової, від наших військових, які доказують присутність російських військ в нас в Україні. І, власне, ми розповідаємо через ці артефакти про війну. Також ми займалися залученням коштів на діяльність музею, зокрема, на діджиталізацію і збереження нашої колекції, також покращення нашої інфраструктури, нашої безпеки.Також в нас запущений проєкт Музейний кризовий центр з ГО Новий музей, який допомагає музейникам по всій Україні далі працювати в музеях. Проєкт «Поранена культура», де ми документуємо роботу музейників в українських умовах повномасштабного вторгнення. Також багато різних міжнародних конференцій, виступів у нас було про війну в Україні, про знищення нашої спадщини, як ми боремося, як ми працюємо. І ряд меморіальних заходів, які ми робили з спільнотами, які були пов’язані з тим, щоб осмислювати все, що з нами відбувається. Тобто робота останні три роки розвивається дуже швидко, дуже динамічно. Також у нас постійно відбуваються кадрові зміни в команді. Тому роботи, насправді, дуже багато. Але для мене дуже важливо, що у цей страшний час, коли, на жаль, Росія в нас забирає все, це не тільки житло, не тільки рідних, а також забирає можливість працювати. Багато хто з наших колег втратив свої музеї, їм немає де працювати. То я рада, що в цей страшний час я залишаюся у професії, що ми адаптувалися до умов війни страшної. Але все-таки ми музейники, і ми далі працюємо за фахом. І ми не втратили нашу ідентичність, Росія цього не забрала. Тому що я ж кажу, що у багатьох людей навіть роботу позабирала війна наша. Ось, тому роботи дуже багато, все помінялося, але ми розвиваємось. Ну і, звичайно, на міжнародній арені ми стали більш видимі, більш відомі, в нас більше партнерств, більше якихось перспектив, більше можливостей залучення коштів.

Яку роль відіграє усна історія в вашій поточній роботі, як ви адаптували свої методи чи підходи до контексту пораненої культури.

Тут варто зауважити, що, дійсно, в основі нашого музею є усна історія, усно-історичні інтерв’ю, представлені в нашій основній експозиції. Ми далі їх пишемо в умовах повномасштабного вторгнення. Якщо говорити про проект Поранена культура, то там, відповідно, інтерв’ю були перероблені вже під те, щоб зафіксувати цей момент, як наші колеги з музеїв працюють в умовах повномасштабного вторгнення, як вони зберігають спадщину, як вони переживали окупацію з точки зору буття в професії. І для нас важливо, звичайно, в цьому випадку це питання безпеки. Тобто, якщо люди просять не публікувати ці інтерв’ю або хочуть залишатися анонімними, то ми цього, звичайно, дотримуємось, тому що війна ще не скінчилась і багато з них працюють і живуть на лінії фронту, фактично. Для нас важливо це. І ми розуміємо, що деколи це дуже-дуже емоційні інтерв’ю, бо це те, що відбулось тут і зараз, і вони можуть міняти подання інформації. Три-чотири версії може різні бути в однієї людини того, що відбулось в один день. Тому тут важливо теж на це зважати. І, можливо, в майбутньому ще буде змога перезаписати якісь інтерв’ю, то будемо, якщо така змога буде, будемо теж це робити. Ну, і, звичайно, зараз є розуміння історичності моменту, що те, що ми записуємо, воно… Ну, тут пишеться історія тут і зараз для наших майбутніх поколінь. І так відстоюється правда в часи, коли Росія не тільки нас нищить, а ще й постійно переписує історію і дуже агресивно комунікує свою версію війни в Україні, яку вони розпочали.

Чи змінило широкомасштабне вторгнення суспільне сприйняття та інтерес до історичного насильства вчиненого нацистською Німеччиною і Радянським Союзом?

Я думаю, так. Люди взагалі почали більше цікавитися своєю сімейною історією. І, тому що, як виявилося, в наших дідусів, бабусів теж є досвід виживання в часи таких величезних воїн, катастроф і пошуку, що давало надію, що давало стійкості. З такої точки зору, мені здається, що так.І також з точки зору з’ясування правди. Тому що, як я вже казала, СРСР переписав багато в чому історію. Зокрема, завжди применшений цей досвід України в Другій світовій війні і наших громадян. Тому почалося взагалі зацікавлення історією, сімейною, персональною, історією України і пошук інформації, чому власне зараз Росія чинить те, що вона чинить. Тому до цього інтерес, звичайно, зріс.

Яка роль цифрових інструментів в вашій роботі, які проблеми?

Ну почну з проблем. На це, звичайно, треба кошти, фахівці, щоб діджиталізувати колекції, їх публікувати, поширювати, нові знання. Багато чого, можливо, якщо є якісь гранти, фінансування, в основному за кордоном, але, знову ж ці кошти треба вміти залучити і потім перетворити в проєкти. І, звичайно, питання авторського права. Наскільки ваш контент, який ваш експонат відцифрований? Наскільки далі його доля в мережі, наскільки він буде захищений? Цифрові інструменти для нас дуже важливі, тому що те, що ми діджиталізували нашу колекцію, зробили тур 360, найважливіші експонати у нас мають 3D-версії. Зараз у нас також новий грант, де ми будемо цифровізувати наші фонди і публікувати. Для нас це не тільки можливість збереження в цифрі наших експонатів, тому що у нас ж ніхто не захищений з наших музеїв стосовно того, попаде в них ракета, не попаде. На жаль, над кожним музеєм не можна поставити ППО. А для нас це також можливість промоції і інтеграції наших фондів, міжнародний нетворкінг, щоб, зокрема, міжнародні науковці могли мати доступ до наших матеріалів. І ми таким чином промотуємо наш музей, бо не всі можуть зараз приїхати в фізичну Україну, але важливо все одно продовжувати працювати. Ну і звичайно для українських науковців це теж важливо, тому що, як ми знаємо, дуже багато архівів зараз знищено, не мають доступу, закриті ще від часів ковіду. А якщо музеї публікують свої колекції, свої фонди, свої збірки, то це можливість також продовжити наукову діяльність.

Які у вас плани на майбутнє?

У нас плани на майбутнє – працювати. На цей рік заплановані екскурсії ми проводимо, іноземців приймаємо, школи приймаємо, гостей приймаємо, заходи також будемо робити наші традиційні, до День пам’яті жертв Голокосту, до Дня музеїв, до Дня депортації кримських татар, до Дня Незалежності. Ряд заходів завжди у нас тривають, і покази, і кінофільми всі тематичні. І працювати, працювати кожен день.І, звичайно, як можливо, сприяти нашій перемозі своєю повсякденною діяльностю, розповідати про війну, документувати війну. Також ми долучаємося до проєкту відновлення Музею Романа Шухевича, який був зруйнований Росією. 1 січня 2024 року біля Львова у Білогорщі будемо адмініструвати цей проєкт. Тому у нас плани максимально амбітні і максимально оптимістичні, наскільки це, можливо, в умовах повномасштабного вторгнення. Також важливо один одного, звичайно, підтримувати. Із таких завдань, які у нас стоять, це також працювати над доступністю нашого музею, враховуючи те, що зараз дуже багато людей травмованих, і багато людей втратили свої руки, ноги. І доступність не тільки фізично, а також максимальна інклюзивність. Це адаптація наших різноманітних екскурсій для всіх, всіх, всіх, всіх.

Як міжнародні вчені можуть підтримати вашу роботу?

Я думаю, що найкращим внеском буде це досліджувати історію України і розвінчувати міфи російської пропаганди стосовно України і приїжджати до нас, відвідувати наші заклади культури, освіти, науки, музеї і розповідати максимально світу про нас, проводити дослідження. Ну і, звичайно, більше поцікавитись досвідом історії України Другій світовій війни, який применшується, якого, на жаль, немає в експозиціях, зокрема, в Європі, в історичних музеях. Є про СРСР дорівнює Росії, є про Німеччину. От тільки дві сторони конфлікту, а всі інші, десь цих, всіх країн немає і нас немає. Тобто починати це міняти. І також, зокрема, дуже багато, ми знаємо, по закордонах, різноманітних митців. Вони підписані як російські митці, хоча це українські митці. І зараз наші колеги роблять величезну роботу, щоб це розвінчувати. Тому до цього теж можна долучатись. Ну і, звичайно, на своїх якихось базах ініціювати проекти, які досліджують Україну, сприяють розвитку українських вчених. Тобто багато насправді всього можна зробити, і ми будемо дуже вдячні за ваш інтелектуальний вклад.

Чи є ще щось, чим би ви хотіли поділитися?

Ну, я думаю, на останок я хочу сказати, що дуже мало матеріалів у ЗМІ виходять саме про культуру під час війни, як ми зберігаємо, як ми створюємо культурні проекти, як культура зараз виконує таку величезну, не тільки терапевтичну, а підтримуючу функцію. Цього немає, на жаль, у міжнародних ЗМІ.Аж так багато ми знаємо про це. Тому на своїх абсолютно всіх рівнях поширювати інформацію про таку тилову сторону війни, яка насправді дуже важлива для нашої стійкості. Тому це можна робити на всіх рівнях, які у вас є. Дякую.


OpenEdition suggests that you cite this post as follows:
jonasbaake (January 27, 2025). Ukraine’s Museums in War: An Interview with Olha Honchar. h r e f. Retrieved February 15, 2025 from https://href.hypotheses.org/4026