By Götz Lachwitz

Editorial note: Götz Lachwitz has been a research specialist at the German Broadcasting Archive (DRA) at Potsdam-Babelsberg since August 2020. His responsibilities include coordination and advice on ARD-wide and general research inquiries serving academics and other scholars. Previously, he was a research assistant in the DFG project “History of Documentary Film in Germany” and a doctoral student at the University of Hamburg, where he was part of the research training group „Vergegenwärtigungen. Repräsentationen der Shoah in komparatistischer Perspektive“ [Recollections:Representations of the Shoah in Comparative Perspective]

Are you a researcher and are looking for an overview of German radio and television coverage on your research topic? Are you interested in radio and television reports by specific journalists, cinematographers, or other media professionals from the last 100 years? Are you working on a comparative study of broadcasting in East and West Germany during the Cold War and are still looking for relevant sources? Then you need access to the German broadcasting heritage, and to the archives of public broadcasting.

In Germany, there are private broadcasters, mostly financed by advertising, as well as public broadcasters, financed by fees. This system, which is also called the “dual principle,” dates to the early eighties, when an increasing number of private broadcasting companies were established.[1] The prominence of public broadcasting distinguishes the German media landscape from the U.S., where radio and television programs are often produced by commercial providers.  

One of the key features of the public broadcasting system in Germany is its federal structure. Each federal state has its own state broadcasting institution, each with its own competencies. In some cases, two or more federal states jointly operate a broadcasting institution, such as Rundfunk Berlin Brandenburg. A total of nine broadcasters broadcast radio and television programs for their respective regions.[2] In addition, a joint supra-regional television program operates within the framework of ARD, the Association of German Broadcasting Corporations: Das Erste or Das Erste Deutsche Fernsehen.

Part of ARD is the international broadcaster Deutsche Welle, which produces a multilingual radio and television program for various target groups in other countries. Independent from ARD, but also organized under public law, are the nationwide broadcasters Deutschlandradio, with a total of three national radio programs, and Zweites Deutsches Fernsehen (ZDF). Today, all broadcasters provide digital programs and services complementing their regular radio or television programs.

The diversity of broadcasters is also reflected by the archives of the individual stations. Each of the public broadcasting companies maintains its own archive. These archives contain not only the surviving radio and television broadcasts from the program, but also sources that provide additional contextual information, such as written material, photographs, and material objects. In addition to documentation of the broadcasting company’s institutional history, the archives also include collections about specific program, including, for example, letters to the editor. As sources of contemporary history, such letters provide insight into the impact of radio and television on its viewers. Donated manuscript collections from important personalities in broadcasting history, and other special collections, such as sheet music for live music broadcasts from broadcasting concert halls, also have their place in these archives. [3]

A special feature in the network of public broadcasting archives is the German Broadcasting Archive (DRA), a foundation jointly supported by ARD and Deutschlandradio, with two locations – in Frankfurt am Main and in Potsdam-Babelsberg. The DRA’s main focus is on the broadcasting collections from the Weimar Republic (1923-1933), National Socialism (1933-1945) and the radio and television of the German Democratic Republic (1945-1990). The DRA’s collections therefore represent an important addition to the holdings of the archives of the public broadcasters, documenting the historical development of broadcasting in Germany as a whole. German broadcasting history now spans over more than 100 years, and was shaped by political transformations and two forms of dictatorship, Nazi Germany and the GDR.  [4]

The fact that public broadcasting exists at all in the Federal Republic of Germany today is primarily due to National Socialism and the Allied occupation following World War II: During the Nazi era, centralized broadcasting was an important propaganda tool, a development that the allied powers strove to rule out after the end of the war. Based on the model of the British BBC, the Western occupying powers introduced a public broadcasting service: a service that operates independently from the state, is publicly financed (by all citizens), has a federal rather than a centralized structure, and that has an educational mandate in line with democratic principles. This is a model that was continued and expanded after the founding of the Federal Republic of Germany in 1949 and has essentially survived until today.  [5]

In the Soviet occupation zone, broadcasting was initially under the control of the Soviet Military Administration following the end of World War II. After the establishment of the GDR in 1949, state-controlled broadcasting was introduced, which lasted for several decades, until the fall of the Berlin Wall. In this respect, the unification of East and West Germany also led to groundbreaking changes in broadcasting policy. The GDR’s broadcasting system was dissolved. In the new federal states in the territory of the former GDR, new broadcasting stations were established, or the regions were included in the broadcasting areas of existing West German broadcasting stations. [6]

The establishment of Deutschlandradio, the only nationwide public radio station, was also a result of Germany’s unification in 1989/1990. Both Rundfunk im amerikanischen Sektor (RIAS Berlin), which was founded during the American occupation, and Deutschlandfunk, which was founded in the 1960s as a German response to propaganda radio measures by the GDR, and finally Deutschlandsender Kultur (DS Kultur), which emerged from the GDR’s radio station during the fall of communism, were transferred to a new national radio station in 1994: Deutschlandradio. Therefore, today’s Deutschlandradio archive includes not only its own programming assets, but also the records of the three predecessor stations.

Scholars who are interested in the history of German broadcasting today, or who are hoping to access the German broadcasting heritage for a variety of research projects, will therefore not only encounter the parallel structure of private and public broadcasters, but also a network of different broadcasting archives distributed throughout Germany.

Since 2014, however, this distributed archival landscape has become more accessible through a uniform access regulation for the archives of ARD, Deutschlandradio and ZDF. Since then, the public broadcasters have voluntarily committed themselves to opening their archives for academic research. Since 2021, the DRA has also taken on a coordinating and advisory role to simplify access to the holdings of ARD and Deutschlandradio. The DRA is available to assist with general and specific research inquiries, including advice on how to access the different collections, or with sharing contact information for specialists in the ARD and Deutschlandradio archives. The DRA is also the first point of contact if a you are interested in researching in the holdings of several institutions. However, if you are specifically interested in researching in the holdings of one of the public broadcasters, you are welcome to contact these archives directly. Just as at the DRA, an academic research liaison in each archive of the broadcasting corporations will assist you with your inquiry.

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* To mark UNESCO’s World Audiovisual Heritage Day on October 27, 2020, the archives of the ARD stations and the German Broadcasting Archive have started making videos relevant to contemporary history freely accessible online. The focus is on regional and current television productions from before 1966, which will in the future be available under the label “ARD Retro” in the ARD Mediathek. Insights into the news and magazine features of GDR television are provided by the “Retro Spezial DDR,” which is made available by the DRA.

[1] See: Schwarzkopf, Dietrich, „Die “Medienwende” 1983,“ in: Schwarzkopf (ed.), Rundfunkpolitik in Deutschland. Wettbewerb und Öffentlichkeit, vol.1 (Munich: dtv, 1999): 29-49.

[2] This includes the Bayerische Rundfunk (BR), Hessische Rundfunk (HR), Mitteldeutsche Rundfunk (MDR), Norddeutsche Rundfunk (NDR), Radio Bremen, Rundfunk Berlin-Brandenburg (RBB), Saarländische Rundfunk (SR), Südwestdeutsche Rundfunk (SWR) and the Westdeutsche Rundfunk (WDR).

[3] See: Behmer, Markus/Bernard, Birgit/Hasselbring, Bettina (eds.), Das Gedächtnis des Rundfunks. Die Archive der öffentlich-rechtlichen Sender und ihre Bedeutung für die Forschung (Wiesbaden: Springer VS, 2013).

[4] See: Dethlefs, Friedrich. „Ein Archiv für Tonaufnahmen. Geschichte und Bestände des Deutschen Rundfunkarchivs – Ein Überblick,“ in: Archivnachrichten aus Hessen 20:1 (2020): 36-41.

[5] See: Glässgen, Heinz, „Im öffentlichen Interesse. Einführung,“ in: Glässgen (ed.),Im öffentlichen Interesse. Auftrag und Legitimation des öffentlich-rechtlichen Rundfunks (Leipzig: Vistas, 2015): 11-19.

[6] For an overview of the German (East-and West) broadcasting history, see: Dussel, Konrad, Deutsche Rundfunkgeschichte, third rev. edition (Konstanz: UVK, 2010).

Links

Overview of the scholarship and research liaisons at the archives of ARD, Deutschlandradio and ZDF:
https://www.dra.de/fileadmin/www.dra.de/downloads/unser-service-fuer-sie/210916_AnsprechpartnerInnen_Archive_ARD_ZDF_DLR_NEU__007_.pdf [Nov. 21, 2020]

Regulations on research and academic access for  to the archives of the public broadcasting corporations in the Federal Republic of Germany and the German Broadcasting Archives:
https://www.dra.de/fileadmin/www.dra.de/downloads/unser-service-fuer-sie/Regelungen_zum_Archivzugang.pdf [Nov. 21, 2020]

Web presentation of the German Broadcasting Archive with information about holdings and access options: https://www.dra.de [Nov. 21, 2020]

Website of the Historical Commission of the ARD with information on the history of public service broadcasting in Germany:
https://historische-kommission.ard.de [Nov. 21, 2020]

ARD Retro, https://www.ardmediathek.de/retro [Nov. 11, 2012]

Retro Spezial DDR, https://www.ardmediathek.de/ard/retrospezialddr [Nov. 11, 2012]

Further reading

Behmer, Markus/Bernard, Birgit/Hasselbring, Bettina (eds). Das Gedächtnis des Rundfunks. Die Archive der öffentlich-rechtlichen Sender und ihre Bedeutung für die Forschung. Wiesbaden: Springer VS, 2013.

Dussel, Konrad. Deutsche Rundfunkgeschichte. 3rd, rev. Edition. Konstanz: UVK, 2010.

Glässgen, Heinz (ed.). Im öffentlichen Interesse. Auftrag und Legitimation des öffentlich-rechtlichen Rundfunks. Leipzig: Vistas, 2015.

Schwarzkopf, Dietrich (ed.). Rundfunkpolitik in Deutschland. Wettbewerb und Öffentlichkeit. 2 vols. Munich: Deutscher Taschenbuch Verlag, 1999.

Von Götz Lachwitz

Editorische Notiz: Götz Lachwitz ist seit August 2020 wissenschaftlicher Fachreferent beim Deutschen Rundfunkarchiv am Standort Potsdam-Babelsberg. Zu seinen Aufgaben gehört unter anderem die Koordination und Beratung bei ARD-weiten und allgemeinen Anfragen aus Wissenschaft und Forschung. Zuvor war er wissenschaftlicher Mitarbeiter im DFG-Projekt „Geschichte des dokumentarischen Films in Deutschland“ und Doktorand an der Universität Hamburg, wo er im Rahmen des Graduiertenkollegs „Vergegenwärtigungen. Repräsentationen der Shoah in komparatistischer Perspektive“ promoviert hat.

Sie sind Wissenschaftler*in und brauchen einen Überblick über die deutsche Radio- und Fernsehberichterstattung zu ihrem Forschungsthema? Sie interessieren sich für Radio- und Fernsehbeiträge von bestimmten Journalist*innen, Kameraleuten oder anderen Medienschaffenden aus den letzten 100 Jahren? Sie arbeiten an einer vergleichenden Studie über den Rundfunk in Ost- und Westdeutschland während des Kalten Krieges und suchen noch nach relevanten Quellen? Dann brauchen Sie Zugang zum deutschen Rundfunkerbe und zu den Archiven des öffentlich-rechtlichen Rundfunks.

In Deutschland gibt es sowohl private, überwiegend werbefinanzierte Rundfunkanbieter, als auch öffentlich-rechtliche Rundfunkanstalten, denn der Rundfunk in Deutschland ist seit Anfang der 1980er Jahre nach dem dualen Prinzip organisiert.[1] Dadurch unterscheidet sich die deutsche von der amerikanischen Medienlandschaft, wo Radio- und Fernsehprogramme in der Regel von kommerziellen Anbietern produziert werden.[2]

Eine der wesentlichen Besonderheiten des öffentlich-rechtlichen Rundfunksystems in Deutschland ist seine föderale Struktur. Das heißt jedes Bundesland (in einigen Fällen auch zwei oder mehr Bundesländer zusammen) verfügt über eine eigene Landesrundfunkanstalt mit jeweils eigenen Kompetenzen. Insgesamt neun Landesrundfunkanstalten senden Hörfunk- und Fernsehprogramme für die jeweilige Region.[3] Zusätzlich wird ein gemeinsames überregionales Fernsehprogramm im Rahmen der ARD, der Arbeitsgemeinschaft der deutschen Rundfunkanstalten, umgesetzt: Das Erste oder auch Das Erste Deutsche Fernsehen.

Ebenfalls zur ARD gehört der Auslandsrundfunk Deutsche Welle, der ein mehrsprachiges Hörfunk- und Fernsehprogramm für verschiedene Zielgruppen aus anderen Ländern produziert. Unabhängig von der ARD, aber ebenfalls öffentlich-rechtlich organisiert, agieren außerdem die bundesweit aufgestellten Rundfunkanstalten Deutschlandradio, mit insgesamt drei national ausgerichteten Radioprogrammen, und das Zweite Deutsche Fernsehen (ZDF). Alle diese Rundfunkanstalten publizieren heute neben verschiedenen Hörfunk- oder Fernsehprogrammen auch digitale Angebote.

Die Vielfalt an Rundfunkanstalten spiegelt sich auch in den Archiven der einzelnen Sender wider. Jede der öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalten unterhält ein eigenes Archiv. In diesen Archiven finden sich nicht nur die überlieferten Hörfunk- und Fernsehsendungen aus dem Programm, sondern auch zahlreiche kontextualisierende Quellen, wie Schriftgut, Fotografien und Sachzeugen. Darunter fallen natürlich Unterlagen, die die jeweilige Unternehmensgeschichte dokumentieren. Dazu können aber beispielsweise auch Leserbriefe zu Sendungen gehören, die als Quellen der Zeitgeschichte einen Einblick in die Wirkung von Radio und Fernsehen auf seine Zuschauer*innen ermöglichen. Auch Nachlässe bedeutender Persönlichkeiten der Rundfunkgeschichte und spezielle Sammlungen, wie die von Noten als Grundlage von live aus dem Sendesaal übertragener Musik, haben in diesen Archiven ihren Platz.[4]

Eine Besonderheit im Netzwerk der öffentlich-rechtlichen Rundfunkarchive ist das Deutsche Rundfunkarchiv (DRA), eine gemeinsam von der ARD und Deutschlandradio getragene Stiftung mit zwei Standorten – in Frankfurt am Main und Potsdam-Babelsberg. Zu den Überlieferungsschwerpunkten des DRA gehören die Bestände des Rundfunks aus der Zeit der Weimarer Republik (1923-1933), des Nationalsozialismus (1933-1945) und vom Hörfunk- und Fernsehen der Deutschen Demokratischen Republik (1945-1990). Die Sammlungen des DRA stellen daher eine wichtige Ergänzung zu den Beständen der Archive der öffentlich-rechtlichen Sendeanstalten dar, um die gesamtdeutsche Geschichte des Rundfunks in den Blick nehmen zu können – eine Geschichte, die mittlerweile gut 100 Jahre umfasst und von verschiedenen Staatsformen nachhaltig geprägt wurde, darunter zwei Diktaturen.[5]

Dass es in der Bundesrepublik Deutschland heute überhaupt einen öffentlich-rechtlich organisierten Rundfunk gibt, hat seine Begründung vor allem in der Zeit des Zweiten Weltkriegs und der Zeit unter alliierter Besatzung: Zur Zeit des Nationalsozialismus war der zentralstaatlich organisierte Rundfunk ein wichtiges Propagandainstrument. Eine ähnliche Entwicklung sollte nach Kriegsende ausgeschlossen werden. Angelehnt an das Vorbild der britischen BBC wurde daher von den westlichen Besatzungsmächten ein öffentlich-rechtlicher Rundfunk eingeführt: ein vom Staat unabhängig agierender, öffentlich (das heißt von allen Bürger*innen) finanzierter, föderal statt zentralistisch aufgestellter Rundfunk mit einem Bildungsauftrag im Sinne demokratischer Prinzipien. Es handelt sich dabei um ein Modell, dass nach Gründung der Bundesrepublik fortgesetzt und ausgebaut wurde und im Wesentlichen bis heute Bestand hat.[6]

In der sowjetischen Besatzungszone stand der Rundfunk nach Kriegsende zunächst unter Kontrolle der Sowjetischen Militäradministration, bevor in der DDR ein staatlich kontrollierter Rundfunk eingeführt wurde, der mehrere Jahrzehnte lang Bestand hatte. Die Wiedervereinigung von Ost- und Westdeutschland führte insofern auch rundfunkpolitisch zu wegweisenden Veränderungen. Der Rundfunk der DDR wurde aufgelöst. In den neuen Bundesländern auf dem Gebiet der ehemaligen DDR wurden entweder neue Rundfunkanstalten gegründet oder die Sendegebiete bereits bestehender westdeutscher Rundfunkanstalten wurden erweitert.[7]

Auch die Gründung von Deutschlandradio, dem einzigen bundesweit aufgestellten öffentlich-rechtlichen Radiosender, ist eine Folge der Wiedervereinigung im Jahr 1989/1990. Sowohl der noch zur Zeit amerikanischer Besatzung gegründete Rundfunk im amerikanischen Sektor (kurz: RIAS Berlin), als auch der in den 1960er Jahren als bundesdeutsche Antwort auf propagandistische Radio-Maßnahmen von Seiten der DDR gegründete Sender Deutschlandfunk und schließlich der in der Wendezeit aus dem Rundfunk der DDR hervorgegangene Deutschlandsender Kultur (kurz: DS Kultur) wurden 1994 in einen neuen nationalen Hörfunk überführt: Deutschlandradio.[8] Das Archiv von Deutschlandradio umfasst daher heute nicht nur das eigene Programmvermögen, sondern auch die Überlieferung der drei Vorläuferanstalten.

Wer sich heute wissenschaftlich mit der deutschen Rundfunkgeschichte beschäftigt, oder auch mit Blick auf andere Fragestellungen Zugang zum deutschen Rundfunkerbe sucht, trifft also nicht nur auf ein Nebeneinander von privaten und öffentlich-rechtlich organisierten Rundfunkanstalten. Wissenschaftler*innen treffen auch auf ein Geflecht unterschiedlicher Archive, die in ganz Deutschland verteilt sind.

Dieser verteilten Archivsituation steht aber seit 2014 eine einheitliche Zugangsregelung für Wissenschaftler*innen zu den Archiven von ARD, Deutschlandradio und ZDF gegenüber. Seit diesem Zeitpunkt besteht eine freiwillige Selbstverpflichtung der öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalten ihre Archive für Wissenschaft und Forschung zu öffnen. Seit 2021 übernimmt außerdem das DRA eine koordinierende und beratende Funktion, die den Zugang zu den Beständen von ARD und Deutschlandradio vereinfachen soll. Bei allgemeinen wissenschaftlichen Anfragen, einer Beratung zu den Zugangsmöglichkeiten zu den Archivbeständen der Rundfunkanstalten oder bei der Suche nach der oder dem richtigen Ansprechpartner*in in den Archiven von ARD und Deutschlandradio, steht ihnen das DRA zur Seite. Auch ist das DRA der erste Ansprechpartner, wenn Sie sich für die Bestände mehrerer Häuser interessieren. Wenn Sie sich dagegen ganz konkret für die Bestände einer der öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalten interessieren, nehmen Sie gerne den direkten Kontakt auf. Genauso wie im DRA gibt es in jedem Archiv der Rundfunkanstalten eine/n Wissenschaftsansprechpartner*in, der oder die sie bei ihrem Anliegen unterstützen kann.

* Zum UNESCO Welttag des Audiovisuellen Erbes am 27. Oktober 2020 haben die Archive der ARD-Sender und das Deutsche Rundfunkarchiv begonnen, zeitgeschichtlich relevante Videos frei zugänglich ins Netz zu stellen. Im Fokus stehen regionale und aktuelle Fernsehproduktionen aus der Zeit vor 1966. Sie sind künftig unter dem Label „ARD Retro“ in der ARD Mediathek zu finden. Einblicke in die Nachrichten- und Magazin-Beiträge des DDR-Fernsehens gibt das „Retro Spezial DDR“, das vom DRA bereitgestellt wird.

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[1] Vgl. dazu Schwarzkopf, Dietrich (1999): Die “Medienwende” 1983. In: Ders. (Hrsg.), Rundfunkpolitik in Deutschland. Wettbewerb und Öffentlichkeit. Band 1. München: dtv, S. 29-49.

[2] Zu den nicht-kommerziellen Rundfunkanbietern in den USA gehören der Public Broadcasting Service (PBS) und das National Public Radio (NPR).

[3] Dazu gehören heute der Bayerische Rundfunk (BR), der Hessische Rundfunk (HR), der Mitteldeutsche Rundfunk (MDR), der Norddeutsche Rundfunk (NDR), Radio Bremen, der Rundfunk Berlin-Brandenburg (RBB), der Saarländische Rundfunk (SR), der Südwestdeutsche Rundfunk (SWR) und der Westdeutsche Rundfunk (WDR).

[4] Vgl. Behmer, Markus/Bernard, Birgit/Hasselbring, Bettina (Hrsg.) (2013): Das Gedächtnis des Rundfunks. Die Archive der öffentlich-rechtlichen Sender und ihre Bedeutung für die Forschung. Wiesbaden: Springer VS.

[5] Vgl. Dethlefs, Friedrich (2020): Ein Archiv für Tonaufnahmen. Geschichte und Bestände des Deutschen Rundfunkarchivs – Ein Überblick. In: Archivnachrichten aus Hessen, 20, 1, S. 36-41.

[6] Vgl. Glässgen, Heinz (2015): Im öffentlichen Interesse. Einführung. In: Ders. (Hrsg.), Im öffentlichen Interesse. Auftrag und Legitimation des öffentlich-rechtlichen Rundfunks. Leipzig: Vistas, S. 11-19.

[7] Für einen Überblick über die gesamtdeutsche Rundfunkgeschichte vgl. Dussel, Konrad (2010): Deutsche Rundfunkgeschichte. 3., überarbeitete Auflage, Konstanz: UVK.

[8] Vgl. Diller, Ansgar (1999): Der nationale Hörfunk. In: Schwarzkopf, Dietrich (Hrsg.), Rundfunkpolitik in Deutschland. Wettbewerb und Öffentlichkeit. Band 2. München: dtv, S. 978-1007.

Links

Übersicht über die Wissenschaftsansprechpartner*innen der Archive von ARD, Deutschlandradio und ZDF:
https://www.dra.de/fileadmin/www.dra.de/downloads/unser-service-fuer-sie/210916_AnsprechpartnerInnen_Archive_ARD_ZDF_DLR_NEU__007_.pdf

Regelungen über den Zugang für Wissenschaft und Forschung zum Archivgut der öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalten in der Bundesrepublik Deutschland und des Deutschen Rundfunkarchivs:
https://www.dra.de/fileadmin/www.dra.de/downloads/unser-service-fuer-sie/Regelungen_zum_Archivzugang.pdf

Webauftritt des Deutschen Rundfunkarchivs mit Informationen über Bestände und Zugangsmöglichkeiten:
https://www.dra.de

Webauftritt der Historischen Kommission der ARD mit Informationen zur Geschichte des öffentlich-rechtlichen Rundfunks in Deutschland:
https://historische-kommission.ard.de

ARD Retro, https://www.ardmediathek.de/retro

Retro Spezial DDR, https://www.ardmediathek.de/ard/retrospezialddr

Weiterführende Literatur

Behmer, Markus/Bernard, Birgit/Hasselbring, Bettina (Hrsg.) (2013): Das Gedächtnis des Rundfunks. Die Archive der öffentlich-rechtlichen Sender und ihre Bedeutung für die Forschung. Wiesbaden: Springer VS.

Dussel, Konrad (2010): Deutsche Rundfunkgeschichte. 3., überarbeitete Auflage, Konstanz: UVK.

Glässgen, Heinz (Hrsg.) (2015): Im öffentlichen Interesse. Auftrag und Legitimation des öffentlich-rechtlichen Rundfunks. Leipzig: Vistas.

Schwarzkopf, Dietrich (Hrsg.) (1999): Rundfunkpolitik in Deutschland. Wettbewerb und Öffentlichkeit. 2 Bände. München: Deutscher Taschenbuch Verlag.

By Chiara Fralick

Chiara A. Fralick is a graduate student of North American Studies at the University of Cologne. She has focused on art and literatures of the 19th century as well as Indigenous oral histories. Currently she is researching interactions of poetry and land ethics in the environmental humanities. The working title of her Master’s thesis is “Nature Spirited Away: Exploring Ecological Empathy and Native Nations Poetics.” In the fall of 2021, she completed her remote internship at the GHI Washington, DC.

The other day I found myself wondering when I had been to a museum last. I love a good exhibition, so it’s an odd thing for me not to remember. But since the beginning of 2020, like so many of us, I have neither travelled much, nor sought out public places. So something that has made lockdown a little sweeter for me are digital exhibitions. One of my favourite museums to explore online, at the moment, is the Virginia Museum of Fine Arts. It has an enormous online collection that not only features various paintings and artefacts, but also provides audio tours, interactive floor plans of the museum’s galleries, educational resources, and a world map to explore the museum’s art by location.

Under the “Recently Acquired” section for American Art, I found Asher B. Durand’s painting Progress (The Advance of Civilization). Arguably one of his most famous works, it dates back to 1853 and depicts an evening scene speckled with industrial themes. As viewers, we are overlooking a bay engulfed by rolling hills of old-growth forest, distant mountains and a soft cloudscape bathed in golden light from the setting sun. There is a wagon trail that enters from the right, on which cattle are being brought in and goods are carried. A person ploughs their field, smaller boats frequent a stream and houses spring up here and there. Further along the shoreline a coal train passes over a viaduct and even further still, just slightly off centre, we can make out a busy industrial port with steamboats and the smoking chimneys of a larger town and factory. The painting’s composition allows the trail of industrialisation to progress from right to left – east to west – ending with the last ship almost in line with the setting sun. It is a typical and popular visualisation of 19th-century westward movement, predominantly used by a group of landscape painters called the Hudson River School, of which Durand was a leading figure. With this in mind, and considering the title of the painting, it is not surprising that for the longest time, Asher Durand’s Progress had been linked to American expansionism.

When I first spotted the miniature version of Progress, I mistook it at a glance for another one of Durand’s paintings: The Indian’s Vespers. The VMFA’s website works with visual cues, i.e. it gives you a small preview of an artefact or painting and only reveals the title once you move your curser over it. The digital collection thereby cleverly mimics the nature of an actual museum. Yet, The Indian’s Vespers has been in the White House Collection for half a century now, so it is doubtful we will see it in a museum any time soon. Instead, we can view it in the digital library provided by the White House Historical Association, albeit not in the highest resolution. The association was founded by First Lady Jacqueline Kennedy in 1961, with the “mission to protect, preserve, and provide public access to the rich history of America’s Executive Mansion.” It is definitely another form of online exhibit I would recommend. Their platform includes everything from newspaper clippings and photographs to a vast collection of the White House’s art and decor with detailed descriptions. The Indian’s Vespers is displayed in the Red Room.

The resemblance to Progress is indeed remarkable – and at the same time they couldn’t be more different. While Progress is renowned for seemingly capturing the expansionist zeitgeist of 19th-century America to a fault, The Indian’s Vespers is entirely void of any signs of industrialisation. Instead, it highlights the liveliness of nature, creating a dynamic current that runs in concentric lines around the sun. Durand saw it as the artist’s duty to portray “the spiritual beauty with which nature is animate,”^[i] which is interesting, because it does not at all seem to sit well with the expansionist theme that so ardently advocates human power over nature. This is where the other movement that influenced the American art scene comes in: German Romanticism. The Hudson River School was closely affiliated with the Düsseldorf school of painting, with some American painters having even studied at the German academy themselves. For the Romantic movement in Germany, then, the revolution of imagination and animation of nature were key ingredients. It seems American painters tried to reconcile the expansionist and romantic side of their country by preserving a version of nature in their paintings that would remain untouched by industrialisation. This inner conflict between advocating the advance of American civilisation and the heartfelt sadness at the destruction of nature has been called the Romantic dilemma of the nineteenth century.

This dilemma is perceivable even in an expansionist masterpiece such as Progress. The clue lies in the painting’s details and might easily be missed if we were looking at Progress in a museum. The painting’s composition is clever indeed – it guides our attention by means of perspective and lighting to the painting’s industrial centre, leaving the front quite literally in the shadows. The VFMA’ website, however, provides close-ups that invite us to reconsider the foreground. In the left detail of the painting we recognise a small group of Indigenous people overlooking the scene, which counterbalances the prominent entry from the right. Once noticed, they are impossible to miss and present the viewer with an alternative perspective and approach to the scene – an alternative lifestyle, even. If we then look at the detailed fragment of the bottom right of the painting, we notice another figure, with walking stick and a large bundle on his back, hiking out of the picture. In the highly-recommendable Panorama article Asher Durand’s Progress Reconsidered, art historian Rebecca Bedell interprets him as “a stand-in for the artist, turning his back on the path of progress.” Who knows, she writes, he might even “climb up to join the Native Americans on their perch.”

Did Durand indeed manage to hide the devil in the detail, so that more than one and a half centuries later, we are starting to see Progress in a different context and read it as anti-expansionist instead of glorifying industrialisation? In fact, ever since the painting was gifted to the VMFA by an anonymous donor, people have started to look at it with fresh perspective and more thorough contextualisation. In an interview with VPM (Virginia’s home for Public Media), the chief curator at the VMFA, Michael Taylor, explains that “this opportunity to provide new context happens when a classic work of art moves from private hands to a space where it can be publicly viewed, analyzed and questioned.” It is a privilege of our digital age that this space does not only exist in museums, but by now also online. I have found the wealth of digital source material for art history invaluable for my own research, especially in these past twenty months or so in which my home suddenly became office, lecture hall, museum and archive at the same time.

The Virginia Museum of Fine Arts is of course only one example of many, many more museums that went online over the past years – and, sadly at least for a while, could be explored exclusively online due to COVID-19. But online exhibits are a fantastic way to continue to integrate art into our education, zoom-classrooms, term papers, presentations or leisure time activities. At the beginning of the first lockdown, PBS even published an article about “19 immersive museum exhibits you can visit from your couch” and as diverse as these online collections may seem, they all have one thing in common: they take us on a journey, entertain us and sometimes – as is the case with Durand’s Progress – challenge us to question long-established convictions.

Literature and Links

Durand, John, The Life and Times of A. B. Durand, (1894), Charles Scribner’s Sons: New York, 2006.

Miller, Angela, “The Empire of the Eye: Landscape Representation and American Cultural Politics, 1825-1875,” Cornell University Press: Ithaca and London, 1993

Miller, Perry, “The Romantic Dilemma in American Nationalism and the Concept of Nature,” The Har- vard Theological Review 48,4 (1955).

Solomon, Peter, “Framing Progress: VMFA To Place $40 Million Asher Durand Painting In Context With Native American Art” WCVE News, Virginia Current, npr news, January 31, 2019. https://vp- m.org/news/articles/3367/framing-progress-vmfa-to-place-40-million-asher-durand-painting-in-context- with.

Asher B. Durand, The Indian’s Vespers by, 1847, The White House, Wikimedia Commons, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:The_Indian’s_Vespers_by_Asher_Brown_Durand,_1847.jpg

Asher B. Durand, Progress (The Advance of Civilization), VMFA, https://www.vmfa.museum/piction/6027262-192288967/

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^[i] Bedell, Rebecca, “Asher Durand’s Progress Reconsidered,” Panorama: Journal of the Association of Historians of American Art 5,1 (2019), https://doi.org/10.24926/24716839.1688. p.4.