By Valentin Loos

Editorial Note: Having gained his bachelor‘s degree in 2020, Valentin Loos is now a master‘s student of history and English and American studies at Osnabrück University. His interests include 19^th to 21^st century migration literature as a form of knowledge production, the history of I(N)GOS as well as the history of transnational migrant regimes. He completed his internship at the GHI Washington, DC, in the fall and winter of 2022.

On 10 January 1920, the League of Nations, one of the first worldwide intergovernmental organisations, was established. Promoting international cooperation while achieving international peace and security was a key part of its mission.

In light of Russia’s invasion of Ukraine in February 2022, this goal remains as important as ever. Politicians like the Chancellor of Germany, Olaf Scholz, US President Joe Biden, or NATO Secretary-General Jens Stoltenberg have been eager to stress their support for Ukraine. At the same time, they have sought diplomatic solutions to end the war. [1] For the international community, the question of how to respond to and deal with Russia’s war of aggression persists.

This year, the League of Nations archive has been completely digitized and made available online. What significance does the archive have in today’s world and context? What can we learn from it about peacekeeping? Can it help inform international responses to Russia’s war against Ukraine? What opportunities does the digital access provide for scholars in transnational history?

The Total Digital Access to the League of Nations Archive (LONTAD) project was completed on 31 October 2022. More than 14.2 million document pages have been digitised. These digital surrogates now provide direct access to the League of Nations’ activities throughout its 26 years of existence between 1920 and 1946.[2] Archivists and librarians of the United Nations Offices in Geneva, which itself is the League of Nations’ successor institution, began establishing operation teams starting in 2017. The objectives of these teams were to improve long-term preservation of the physical documents and to provide and maintain online access to this international archive.[3]

The digital archive covers assembly papers and commission reports as well as bi- and multilateral correspondence between League officials and member state authorities. Navigating LONTAD is quite simple: The archive categorises all source materials according to the responsible committees. This way, finding relevant documents is easy if the body of authority is known. At the same time, LONTAD allows searching for individual terms and phrases. However, there is also room for improvement. For example, LONTAD would benefit immensely from a more dynamic navigation by facilitating full-text search of digitised texts. Similarly, a preview option of digitised material would make the archive more intuitive to use than the current design where users need to download files before they can review them.

The variety and richness of these sources make LONTAD a perfect research venue for historians interested in transnational history, diplomacy, and peace-making processes. Among other examples, the League of Nations’ efforts to avert the occupation of Manchuria by Japan and the assault on Ethiopia by Italian forces ultimately failed. This was mainly because of the reluctance of the most powerful nations – especially Britain and France – to fully engage in the conflict.[4] Archival material from that period can be used to critically evaluate mechanisms of international peacekeeping.

Apart from close-up insights into peacekeeping negotiations, the new digital archive comprises many documents referring to other matters the League of Nations held itself responsible for in its covenant. These sources provide crucial insight into the treatment of minority groups, the trafficking of drugs, free transit and communications policies (e.g. telecommunication, air navigation, and road traffic), trade supervision, and migration.[5] As such, the material digitised in the LONTAD project is relevant for historians from different subject areas.

The study of transnational (refugee) migration regimes, for example, benefits immensely from both the reports of Neill Malcolm, High Commissioner for German refugees between 1936 and 1938, and the Nansen Fonds. The latter holds documents related to the work of Fridtjof Nansen, High Commissioner for Refugees in the early 1920s, who was responsible for the repatriation of thousands of POWs and refugees in the years following World War I.  An in-depth analysis of the corresponding files might help to better illuminate modern transnational cooperation under United Nations governance, such as the World Health Organisation or the UNESCO, as the roots of many UN agencies lie in the League’s commissions. [6]

However, such analyses also offer insight into very local dynamics of transnational cooperation. The LONTAD files show that international organisations are a “laboratory of the accords and tensions at work between the international, national, and local scenes and frames of reference.” [7]. Scholars have begun to investigate the intersection of League politics and national developments only recently.[8] Member states like Haiti and Liberia have thus far not received the same attention as their European counterparts.

Similarly, the LONTAD files are rich sources for scholars of women’s history. The archive includes documents related to the Department of Opium Traffic and Social Issues Section, which is the only branch that was spearheaded by a woman, Rachel Crowdy. Crowdy’s activities for the League have only briefly been examined to this date.[9]

Employing a postcolonial perspective, one could also ask questions such as: In which ways did the League of Nations (re-)enforce colonial rule? What role did the League play in the development of anti-colonial movements? How did the League of Nations interact with other transnational organisations which opposed colonialism, like the League against Imperialism?

While the “‘democratization’ of international public records” and “‘ready’ and ‘equal’ access” still seemed to be “a distant hope”[10] in the early 2000s, the digitisation of the League of Nations archive facilitates researchers with an easily accessible, free collection of documents that lends itself to thorough investigation. Similar digitisation projects of other institutions exist but most archives remain offline.[11] If additional transnational organisations – among others the Association of Southeast Asian Nations and the Organization of American States – follow LONTAD’s example of providing web-based access to their archives, a more nuanced picture of worldwide transnationalism emerges that might help lend greater context to the challenges of today’s globalised world.

I warmly thank Dr. Carolin Liebisch-Gümüş and Jana Keck for their very kind help during the research process for this article.

Further Reading

Fleury, Antoine: The League of Nations. Toward a New Appreciation of Its History. In: Boemke, Manfred F./Feldmann, Gerald D./Glaser, Elisabeth: The Treaty of Versailles. A Reassessment after 75 Years, Cambridge 1998.

Jackson, Simon/O’Malley, Alanna: The Institution of International Order. From the League of Nations to the United Nations (Routledge Studies in Modern History Series), Milton 2018.

Pedersen, Susan: The Guardians. The League of Nations and the Crisis of Empire. Oxford 2015.

Sluga, Glenda/Clavin, Patricia (Ed.): Internationalisms. A Twentieth-Century History, Cambridge 2017.

Footnotes

[1] Gilchrist, Karen: ‘Stop This War Immediately,’ NATO Chief Tells Putin, Says Military Alliance Has Been Strengthened. Accessed through: cnbc.com/2022/03/16/nato-chief-to-putin-stop-this-war-immediately-calls-for-diplomacy-.html, 16 Mar. 2022 (last accessed: 8 Dec. 2022); Cohen, Roger/Kanno-Youngs, Zolan: Biden Says He Is Willing to Talk to Putin about Ukraine, with Conditions. Accessed through: nytimes.com/2022/12/01/us/politics/biden-macron-putin-ukraine.html, 1 Dec. 2022 (last accessed: 8 Dec. 2022); and Solomon, Erika: Germany’s Leader, in a Call with Putin, Vows Continued Support for Ukraine. Accessed through: nytimes.com/2022/12/02/world/germany-ukraine-support-putin.html, 2 Dec. 2022 (last accessed: 8 Dec. 2022).

[2] UN Library and Archives Geneva: “Today, the “Total Digital Access to the #LeagueofNations Archives” (#LONTAD) ends its operation. 14,200,000+ pages! Discover the work of the staff who are behind this major digitzation project: tinyurl.com/umn3kw7s. Consult the archives: archives.ungeneva.org”, twitter.com/UNOGLibrary/status/1587074412775321601?s=20&t=GH12G9M0GkCY33O9HhTRQw, 31 Oct. 2022 (last accessed 8 Dec. 2022).

[3] United Nations Archives Geneva: LONTAD: Total Digital Access tot he League of Nations Archives. Detailed Info, libraryresources.unog.ch/lontad/detailed (last accessed 8 Dec. 2022).

[4] Pedersen, Susan: “Back to the League of Nations.” In: The American Historical Review 112: 4 (2007): 1091-1117; 1093.

[5] League of Nations: The Covenant of the League of Nations. Versailles 1920. Accessed through: ungeneva.org/en/library-archives/league-of-nations/covenant (last accessed 30 Nov. 2022)

[6] Pedersen 2007, 1112.

[7] Kott, Sandrine: “International Organizations. A Field of Research for a Global History.” In: Zeithistorische Forschungen. Studies in Contemporary History 3 (2011), S. 445-453: 449.

[8] See for example Hell, Stefan: Siam and the League of Nations. Modernisation, Sovereignity and Multilateral Diplomacy, 1920-1940. Bangkok 2010 and Liebisch-Gümüş, Carolin: Verflochtene Nationenbildung. Die Neue Türkei und der Völkerbund 1918-38 (Studien zur internationalen Geschichte 48), Berlin/Boston 2020.

[9] For one of the few studies on Rachel Crowdy, see Gorman, Daniel: Servants of the World. Rachel Crowdy at the League of Nations. In: Ders.: The Emergence of International Society in the 1920s. Cambridge 2012, S. 52-81.

[10] Rothschild, Emma: The Archives of Universal History. In: Journal of World History 19, 3 (2008), S. 375-401: 391.

[11] See for example African Union: Common Repository. Accessed through: archives.au.int/ (last accessed: 8 Dec. 2022).

 

 

 

By Charlotte Lenger

Editorial note:

Charlotte Lenger completed her bachelor´s degree at the Technische Universität Dortmund where she studies German, Educational and Rehabilitation Science. Currently, she is in the final phase of her master´s program, also at TU Dortmund. Her main interests are in narratology of fictional and non-fictional texts, theories of diversity, intersectionality and gender, as well as cultural history since the 18^th century. Her special interests include studying experiences of war and exile. She completed an internship at the GHI in Washington, DC from July to September 2022.

Das Leben im Exil gehört zu der Lebenswirklichkeit von Menschen, die aus religiösen, politischen, rassistischen oder anderen Gründen gezwungen sind, ihr Herkunftsland zu verlassen. Die Übersetzung des aus dem Lateinischen stammenden Begriffs exilium „in der Fremde weilen“[1] impliziert den Verlust einer Form von Zugehörigkeit. Hannah Arendt beschreibt diesen Umstand in ihrem Essay We Refugees wie folgt:

„We lost our home, which means the familiarity of daily life. We lost our occupation, which means the confidence that we are of some use in this world. We lost our language, which means the naturalness of reactions, the simplicity of gestures, the unaffected expression of feelings.”[2]

Nach dem 30. Januar 1933, der sogenannten „Machtergreifung“ oder Machtübernahme durch Adolf Hitler, wurde eine steigende Zahl von Menschen, die aufgrund der antisemitischen Ideologie der nationalsozialistischen Partei und Bewegung systematisch diskriminiert, ausgegrenzt und verfolgt wurden, in das Exil gezungen. Im Rahmen der zunehmenden Entrechtung, im Öffentlichen wie im Privaten, bis hin zu der Inhaftierung in Konzentrationslagern, erreichte die Auswanderungswelle ihren Höhepunkt während und nach den Novemberpogromen 1938, auch als sogenannte „Reichskristallnacht“ bezeichnet.[3] Schätzungsweise 300.000 Juden und Jüdinnen und somit ca. 60% der jüdischen Bevölkerung sahen sich in den darauffolgenden Jahren gezwungen, Deutschland zu verlassen, um das ihrige und das Leben ihrer Familien vor der Vernichtungspolitik der Nationalsozialisten zu retten. Ca. 140.000 jüdische Geflüchtete aus dem Deutschen Reich fanden Zuflucht in den Vereinigten Staaten von Amerika.[4]

Angekommen in den USA waren es unter anderem Zeitschriften wie Aufbau (Reconstruction), die den Menschen im Exil sowohl als Informationsquelle dienten als auch einen ersten Zugang zu einem bereits etablierten kulturellen Netzwerk im Aufnahmeland schafften. Der erste Jahrgang der Zeitschrift wurde 1934 von dem German-Jewish Club in New York publiziert. Zunächst monatlich, erschien sie zwischenzeitlich vierzehntägig und ab 1939 wöchentlich. Sie galt als eines der wesentlichen Informationsmedien und als Organ jüdischer Emigration während und nach des Zweiten Weltkrieges. Über die Jahre zählten namhafte Schriftsteller*innen und Philosph*innen wie Theodor W. Adorno, Hannah Arendt, Bruno Frank und Thomas Mann zu Mitarbeitenden und Unterstützenden der Zeitschrift.[5]

Beobachtet werden kann vor allem in den ersten Jahren der Herausgeberschaft die Reaktion der Zeitschrift auf die Bedürfnisse der Geflohenen, die, wie Hannah Arendt, mit ihrer Heimat auch den Bezugspunkt ihrer Sprache, ihrer Kultur und ihres Alltags verloren. So wurden Angebote für Englischunterricht, soziale und medizinische Fürsorge oder Stellenvermittlung veröffentlicht wie auch Anzeigen zu Restaurants, Theaterveranstaltungen und zur neuesten Mode inseriert.[6] Mit den Worten Hans Steinitz, ab 1966 Nachfolger des Chefredakteurs Manfred Georg:

„Es gab keinen einzigen unter diesen Einwanderern, der nicht dem »Aufbau« irgendwann einmal, in irgendeiner Weise – meist sogar kontinuierlich – Rat, Hilfe, Beistand, nützliche Belehrung, rettende Ideen und unentbehrlichen Schutz verdankt hätte.“[7]

Im weiteren Verlauf der Jahre lag der Fokus oftmals auf Fragen der Amerikanisierung und Anpassung bzw. Integration der Emigrierten in das Leben in Nordamerika[8] sowie zunehmend auf Schreckensnachrichten aus dem ehemaligen Heimatland Deutschland.[9] Ein Einblick in eine solche Quelle kann unter anderem darüber Aufschluss bieten, wie Prozesse des Wissens- und Kulturtransfers durch die Emigration in die USA in Gang gesetzt wurden. Das „Winterprogramm des „German-Jewish Club““[10] führt diesbezüglich Programmpunkte zur Einführung in die amerikanische Literatur, zur „Einführung in das amerikanische Musikleben“ oder zu „Hausfrauensorgen in Amerika“ auf. Beispielhaft ist hier außerdem ein Auszug aus dem Artikel „Immigrants‘ Conference 1939“ zu nennen:[11]

„Eine erhebliche Anzahl dieser Auswanderer haben ihren Weg nach den Vereinigten Staaten gefunden, wo eine Reihe amerikanischer Hilfsorganisationen seit Jahren mit Erfolg um ihre Eingliederung in das amerikanische Leben bemüht sind. Die Einwanderer selbst, die zu einem erheblichen Teil aus den geistig und wirtschaftlich führenden Schichten ihrer Herkunftsländer stammen, haben von Anfang an versucht, ihre eigenen Fähigkeiten und Kenntnisse ihren Landsleuten zur Verfügung zu stellen und durch Selbstorganisation der Emigranten deren Lage zu verbessern und sie schneller und besser an den Gesamtinteressen des amerikanischen Volkes teilnehmen zu lassen.“[12]

Bereitgestellt werden die Digitalisate der Jahrgänge 1934-1950 der Exilzeitschrift Aufbau von dem Deutschen Exilarchiv 1933-1945 der Deutschen Nationalbibliothek. Die digitale und kostenlose Verfügbarkeit einer solchen Quelle ermöglicht allen Menschen mit Internetzugriff einen Zugang zu einem historischen Zeitzeug*innendokument, das bis heute seine Aktualität nicht verloren hat. Besonders die Bereiche Forschung und Lehre können von diesem Zugang profitieren, wenn finanzielle Aspekte beispielsweise im Rahmen von Archivreisen oder Bestellungen von Reproduktionsmaterial wegfallen. Weiterhin machen es große Mengen von Datenmaterial möglich, mit der Hilfe von OCR-Software nicht mehr länger nur qualitativ mit dem Medium Zeitschrift umzugehen, sondern auch quantitative Forschungsmethoden anzuwenden, die zu neuen Erkenntnissen der Geschichtswissenschaften führen  kann. Das Exilarchiv der Deutschen Nationalbibliothek bietet außerdem nicht nur Digitalisate der Exilpresse an, sondern ermöglicht bis 2023 im Verbund mit ZDF Kultur Interessierten auch eine virtuelle Ausstellungsbegehung zum Thema „Leben im Exil“.[13] Wie wichtig und aktuell das Thema Exil auch heute, über 77 Jahre nach der Befreiung Deutschlands, ist, darauf verweist auch das publikationsorientierte Veranstaltungs- und Begegnungsprogramm „Tage des Exils“ der Körber Stiftung, das sowohl vergangenen als auch gegenwärtigen Menschen im Exil eine Stimme verleiht.[14]

Refences:

Arendt, Hannah: „We refugees“. In: Robinson, Mark: Altogether Elsewhere. Writers on Exile.Boston/London: Faber and Faber 2008, S.110-119.

Benz, Wolfgang: Die jüdische Emigration. In: Claus-Dieter Krohn/Patrik von zur Mühlen/Gerhard Paul/Lutz Winckler (Hg.): Handbuch der deutschsprachigen Emigration 1933-1945. Darmstadt: Wissenschaftliche Buchgesellschaft 1998, S.5-15.

Deutsche Nationalbibliothek: Aufbau (Reconstruction). Online abrufbar unter: https://www.dnb.de/DE/Sammlungen/DEA/Exilpresse/_content/aufbau.html?nn=57142 (letzter Aufruf am 21.09.2022)

Duden: Exil. In: Online Wörterbuch Duden. Online abrufbar unter: https://www.duden.de/rechtschreibung/Exil (letzter Aufruf am 21.09.2022).

Huß-Michel, Angela: Literarische und politische Zeitschriften des Exils 1933-1945. Stuttgart: Metzler 1987.

Körber-Stiftung: Tage des Exils. Online abrufbar unter: https://koerber-stiftung.de/projekte/tage-des-exils/ (letzter Aufruf am 21.09.2022).

Steinitz, Hans: Aufbau, Neubau, Brückenbau. In: Will Schaber/Hans Steinitz (Hg.): Aufbau (Reconstruction): Dokumente einer Kultur im Exil. New York: Overlook Press 1972, S.11-20.

Wünschmann, Kim: Exilländer jüdischer Flüchtlinge aus dem Deutschen Reich. In: Bundeszentrale für politische Bildung 2014. Online abrufbar unter: https://www.bpb.de/themen/holocaust/gerettete-geschichten/177609/exillaender-juedischer-fluechtlinge-aus-dem-deutschen-reich/ (letzter Aufruf am 12.09.2022).

ZDF Kultur: virtuelle Ausstellung „Leben im Exil“. Online abrufbar unter: https://digitalekunsthalle.zdf.de/exilarchiv/index.html#tp0 (letzter Aufruf am 21.09.2022).

Footnotes

[1] Duden, Exil

[2] Arendt, 110

[3] Benz, 5

[4] Wünschmann, Exilländer

[5] Huß-Michel 73-77

[6] Aufbau Bd.1, Nr.2

[7] Steinitz, 12

[8] Aufbau Bd.3, Nr.1

[9] Aufbau Bd.4, Nr.5

[10] Aufbau Bd. 5, Nr.20

[11] Aufbau Bd.5, Nr.20

[12] Aufbau Bd.5, Nr.20

[13] https://digitalekunsthalle.zdf.de/exilarchiv/index.html#tp0

[14] https://koerber-stiftung.de/projekte/tage-des-exils/